Das James Webb Space Telescope (JWST) hat unglaublich scharfe Bilder des Pferdekopfnebels aufgenommen, eines der berühmtesten Himmelsobjekte am Himmel über der Erde.
Das James-Webb-Weltraumteleskop, das leistungsstärkste Teleskop, das jemals in die Umlaufbahn unseres Planeten gebracht wurde, konnte Details des Pferdekopfnebels, auch bekannt als Barnard 33, erkennen, die noch nie zuvor entdeckt wurden, und zeigt einige Regionen in einem ganz neuen Licht.
Neue Bilder zeigen den Pferdekopfnebel als turbulente Gaswellen, die von der Westseite von Orion b aufsteigen, einer sternbildenden Molekülwolke, die sich 1.300 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Orion befindet.
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Der Pferdekopfnebel ist eine kollabierende Wolke aus dichtem, kühlem Gas, die von einem heißen jungen Stern am oberen linken Rand beleuchtet wird. Die pferdeartige Struktur, die diesen Nebel so charakteristisch macht, entstand durch die Erosion von leichterem Gas. Dies hinterließ eine dicke Wolke aus Gas und dichtem Staub, der schwer zu korrodieren war.
Aber das wird nicht ewig so bleiben. Wissenschaftler schätzen, dass selbst diese Wolke aus dichterer Materie innerhalb von etwa 5 Millionen Jahren verschwinden wird.
Das Instrument der Nahinfrarotkamera (NIRCam) des JWST konnte einen kleinen Teil eines Nahaufnahmebilds des Pferdekopfnebels aufnehmen. Dies führt dazu, dass es wie eine gekrümmte Wand aus dickem, rauchigem Gas erscheint, über der sich entfernte Sterne und Galaxien befinden. Besonders klar ist ein großer, heller Stern, der charakteristische Beugungsspitzen zeigt, die mit Bildern des James Webb-Weltraumteleskops in Zusammenhang stehen.
Die andere Hauptkamera des JWST, das Mid-Infrared Instrument (MIRI), konnte ein atemberaubendes Bild eines Teils des Pferdekopfnebels aufnehmen. Ein kleiner Teil des Nebels füllt mehr als die Hälfte dieses Bildes mit dichtem weißem und blauem Rauch, durchsetzt mit dunklen Hohlräumen.
Der Pferdekopfnebel ist eine photonendominierte Region (PDR), eine Region im Weltraum, in der junge, massereiche Sterne interstellares Gas und Staub aufheizen. Diese kalten Wolken finden sich in heißerem ionisiertem Gas in der Nähe neugeborener Sterne. In PDRs beeinflussen diese Sterne durch ihre Emission von ultraviolettem Licht die Chemie dieses Gases und Staubs. PDRs werden zwischen Sternen gefunden, wo das Gas dicht genug ist, um der Ionisierung zu widerstehen, aber immer noch nicht zu dicht, um ultraviolette Strahlung durchzulassen.
Durch die Untersuchung des Lichts von PDRs können Wissenschaftler untersuchen, wie sich interstellare Materie entwickelt und welche chemischen Prozesse diese Entwicklung bestimmen.
Die Tatsache, dass der Pferdekopfnebel relativ nahe an der Erde liegt, bedeutet, dass er ein ideales PDR für Astronomen darstellt, um diese Untersuchungen durchzuführen, die Struktur von PDRs zu bestimmen und Strahlungs- und Chemiewechselwirkungen im interstellaren Raum zu untersuchen. Diese Bilder zeigen, dass das James Webb-Weltraumteleskop bereit ist, bei dieser Untersuchung Einfluss zu nehmen.
Die Ergebnisse der Untersuchungen des Pferdekopfnebels durch das James Webb-Weltraumteleskop wurden zur Veröffentlichung in der Zeitschrift Astronomy and Astrophysics angenommen.
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